Las plantas, al igual que los animales, son seres vivos, porque nacen, crecen, respiran,
se alimentan y se reproducen. Los animales son organismos heterótrofos, porque no son capaces
de fabricar su propia comida y tienen que alimentarse de plantas o de otros animales.
Sin embargo, las plantas son organismos autótrofos, porque son capaces de fabricar la comida
que necesitan utilizando la energía del Sol. Las plantas son los unicos seres vivos que
pueden producir su propio alimento!
Las hierbas, los helechos, los arbustos o los áboles son plantas. Cuántas plantas
conoces? Seguro que muchísimas. Algunas te las comes, como la lechuga, las espinacas
o la coliflor. Otras tienen frutos o semillas que se comen, como las manzanas, las naranjas,
los melocotones y los cereales. Además, algunas plantas adornan nuestros parques y jardines
con sus bonitas flores, como las margaritas, las rosas o los tulipanes. Hay unas 260.000 especies
de plantas! Las hay de diversas formas y tamaños: desde algunas muy pequeñas hasta otras
muy grandes. Las secuoyas pueden alcanzar más de 100 metros de altura!
La mayoría de los animales pueden desplazarse de un sitio a otro para buscar comida,
encontrar pareja o escapar de sus depredadores. Las plantas son diferentes; no pueden moverse y
viven fijas al suelo, fabricando su propia comida.
La ciencia que estudia las plantas se denomina Botánica.
EL CUERPO DE LAS PLANTAS
Las plantas que conoces están formadas por tres partes: el tallo, las hojas y la raíz.
La raíz es más difícil de ver, porque está escondida dentro de la
tierra.
La raíz sujeta la planta al suelo y absorbe el agua y las sales minerales que ésta
necesita. La raíz crece hacia el interior de la tierra. Normalmente, la planta desarrolla
una raíz principal, de la que salen otras más pequeñas, que se llaman
raíces secundarias. Las raíces tienen unos pelillos, llamados pelos radicales,
por los que absorben el agua y las sales minerales.
El tallo sostiene las hojas, las flores y los frutos. Tambiín es el encargado de
repartir el agua y el alimento por toda la planta. El tallo tiene una especie de tubos,
llamados vasos conductores, que transportan la savia. Unos tubos llevan el agua y las sales
minerales desde las raíces hasta las hojas; otros transportan el alimento desde las
hojas al resto de la planta. Los árboles, en cambio, tienen tallos gruesos y fuertes
que reciben el nombre de tronco.
Las hojas son una especie de láminas de color verde que salen del tallo y de las ramas.
Están unidas al tallo por un rabillo que recibe el nombre de peciolo. La parte superior
de la hoja se llama haz, y la parte inferior se llama envés. La hoja es una parte muy importante
de la planta. Es una fábrica encargada de producir alimentos!
¿COMO SE ALIMENTAN LAS PLANTAS?
Las plantas fabrican sus propios alimentos mediante un proceso denominado fotosíntesis. Para ello, sólo necesitan la energía del Sol, agua, un gas llamado dióxido
de carbono y sales minerales. El agua y las sales minerales las obtienen del suelo, y el dixóido
de carbono lo absorben del aire.
Las plantas cuentan con una sustancia, denominada clorofila, que utilizan para absorber
la energía del Sol. Gracias al proceso de la fotosíntesis, las plantas producen
azúcar y oxígeno.
Por tanto, la alimentación de las plantas tiene lugar de la siguiente manera:
1. Las raíces absorben el agua y las sales minerales presentes en el suelo, que constituyen
la savia bruta.
2. La savia bruta es transportada por unos tubos que hay en el tallo hasta las hojas.
3. En la hoja tiene lugar la fotosíntesis, y la savia bruta se transforma en savia elaborada,
que es el verdadero alimento de las plantas.
4. La savia elaborada desciende por el tallo y es transportada a toda la planta.
LAS PLANTAS TAMBIÉN RESPIRAN
Al igual que los animales, las plantas también necesitan respirar. Como haces tú,
toman el oxígeno del aire y desprenden dióxido de carbono. En la fotosíntesis
ocurre lo contrario, se absorbe dióxido de carbono y se desprende oxígeno.
LA REPRODUCCIÓN DE LAS PLANTAS
Al igual que el resto de los seres vivos, las plantas se reproducen y originan nuevas plantas.
La reproducción puede ser sexual o asexual.
En la reproducción sexual se produce la unión de una célula masculina con
otra célula femenina para formar el embrión. La mayoría de las plantas
presentan unos órganos especiales encargados de la reproducción.
Los órganos son las flores. Ellas son las encargadas de la reproducción de las
plantas. En las flores hay una parte masculina y otra parte femenina. En la parte masculina de
la flor se forma el polen, que es transportado hasta la parte femenina de la flor, es decir,
hasta el ovario.
En el ovario, el polen se une al óvulo y forma el embrión, que, al caer al suelo,
originará una nueva planta.
En la reproducción asexual no hay unión entre una célula masculina y otra
femenina. Sólo interviene un individuo. Las plantas se pueden reproducir asexualmente
mediante estructuras asexuales especializadas: a partir de un pequeño trozo de la planta,
por ejemplo, una raíz o un trozo del tallo, se puede originar una nueva planta.
CUÁLES SON LOS PRINCIPALES GRUPOS DE PLANTAS?
Como ya has visto, las plantas necesitan transportar el alimento, el agua y las sales minerales
de una parte a otra de la planta.
Para realizar este transporte, algunas plantas presentan un sistema de tubos o vasos conductores,
denominado sistema vascular. Son las llamadas plantas vasculares o cormofitos.
Otras plantas no tienen sistema vascular; es decir, no cuentan con tubos encargados de transportar
el alimento y el agua. Son las plantas no vasculares o briofitos. Son pequeñas y no levantan
mucho del suelo.
Los musgos son los briofitos más conocidos. Absorben el agua a través de toda la
planta, por lo que crecen habitualmente en zonas húmedas, sobre el suelo, en troncos de
los áboles y rocas.
En las plantas vasculares hay dos tipos de tubos conductores: el xilema, que conduce el agua y
las sales minerales desde el suelo hacia los tallos y las hojas, y el floema, que
conduce los alimentos que se fabrican en las hojas hacia los tallos, las raíces y los
órganos de almacenamiento y reproducción.
Hay tres grupos de plantas vasculares:
los helechos, las gimnospermas y las angiospermas. Estos tres grupos se distinguen
por su forma de reproducirse.
Helechos: son plantas vasculares que no tienen flores ni semillas. Se reproducen mediante esporas.
Gimnospermas: los pinos y los abetos son gimnospermas. Son plantas cuyas semillas no están encerradas
dentro de un fruto.
Angiospermas: los rosales, los manzanos, los almendros o los chopos son angiospermas.
Casi todas las plantas pertenecen a este grupo. Son plantas con flores cuyas semillas están
encerradas dentro de un fruto. Seguramente hayas visto muchas semillas de angiospermas: si muerdes una manzana, un melocotón o una pera, dentro encontrarás
las semillas.
UTILIDADES DE LAS PLANTAS
Las plantas tienen multitud de utilidades. Sus semillas, frutos, hojas, tallos y raíces
constituyen alimentos imprescindibles. Cuántos de los alimentos que normalmente comes
provienen de una planta? Todas las frutas y las verduras son partes de alguna planta.
El chocolate se obtiene del fruto del árbol del cacao.
Las semillas de algunas plantas sirven para preparar aceites.
Otras plantas, llamadas plantas aromáticas, se aprovechan para dar color,
sabor y aroma a las comidas. La pimienta, el tomillo, la canela, la menta y la vainilla son
algunas de las sustancias aromáticas, también llamadas especias,
más usadas. Las semillas de los cereales, como el arroz, el maíz, el trigo,
la cebada, la avena y el centeno, son importantes productos alimenticios.
La madera de muchos árboles nos sirve para fabricar muebles, adornos y papel.
El algodón se utiliza en la confección de prendas de vestir. También
usamos las plantas para adornar nuestros parques, jardines y casas. Tienes alguna maceta
en tu casa? Muchas plantas nos proporcionan medicinas. También nos han dejado
combustibles, como el carbón y el petróleo, de los que se obtiene energía.
Además, al realizar la fotosíntesis, las plantas desprenden oxígeno a la
atmósfera, por tanto, son la principal fábrica de oxígeno de la Tierra!,
lo que ha permitido que los seres vivos pudieran desarrollarse.